¿Qué es una alergia? Respondemos a las 10 preguntas más frecuentes sobre las alergias

La alergia es una reacción del organismo ante una sustancia que ve como un enemigo, algo que no puede tolerar¹.

Para tener una alergia, una persona debe estar predispuesta y expuesta al alérgeno (la sustancia que desencadena la reacción alérgica). En otras palabras, las alergias son una combinación de herencia genética y factores ambientales que desencadenan el problema².

Cuando nos exponemos a estas sustancias "enemigas", se produce la respuesta inmunitaria del organismo. El proceso es el siguiente: tras el primer contacto con el alérgeno, los leucocitos, que son nuestras células de defensa, producen anticuerpos IgE, que a su vez son nuestro ejército de defensa. Este primer contacto no genera síntomas de alergia, pero hace saltar una alarma en el organismo¹.

Si la persona vuelve a exponerse a ese alérgeno - y esto sigue ocurriendo - el cuerpo reaccionará.  El anticuerpo IgE se activa y se liberan sustancias químicas en los mastocitos (células que se encuentran en la piel, el sistema respiratorio y el tracto gastrointestinal), lo que provoca los síntomas clásicos de la alergia, como secreción nasal, estornudos y ojos llorosos¹. 

Ya te hemos dado una primera explicación de lo que es la alergia, ahora vale la pena contarte qué es la histamina. Se descubrió en 1910 y se ha estudiado desde entonces³. Es la sustancia química que se libera durante la acción de los anticuerpos¹. Es sintetizada por diferentes células humanas³ y su liberación está relacionada con la aparición de signos de alergia⁴.

Esto se debe a que cuando se libera histamina, los pequeños vasos sanguíneos se dilatan y se vuelven permeables. Es entonces cuando pueden aparecer síntomas como picor y enrojecimiento en los casos de alergias cutáneas, y secreción nasal y estornudos en las alergias respiratorias⁴.

Cuando hablamos de qué son las alergias y qué es la histamina, explicamos qué ocurre en tu cuerpo cuando aparece una alergia. Ahora es el momento de hablar de lo que la causa: los alérgenos.

Los alérgenos son sustancias que el organismo de una persona predispuesta a padecer alergias considera nocivas¹. El principal son los ácaros del polvo, que se encuentran en abundancia en el polvo doméstico, los colchones, las almohadas. También están los hongos (moho), el pelo de animales, las cucarachas, el polen, entre otros².

Según la Asociación Brasileña de Alergia e Inmunología (ASBAI), las alergias más comunes son las de las vías respiratorias⁵, siendo las más frecuentes la rinitis y el asma². También cabe mencionar las alergias cutáneas, que van desde la dermatitis atópica y de contacto hasta la urticaria^2,5.

También existen alergias a las picaduras de insectos, a los alimentos y a los medicamentos². Y las alergias más diversas incluyen las alergias al frío, al semen e incluso al agua⁵. Además de que los desencadenantes de estas afecciones son diferentes, estas alergias también varían en sus síntomas². 

Para saber cuánto dura un brote, además de entender qué es una alergia, es importante saber de qué caso estamos hablando. En la rinitis, por ejemplo, la nariz tapada, el picor, el goteo nasal y los estornudos se producen durante dos o más días, en crisis que pueden durar más de una hora al día⁶.

Cuando se trata de urticaria, las lesiones en la piel son rojizas y pican mucho, pero no duran mucho. Sin embargo, si las lesiones persisten, podría tratarse de urticaria crónica. En este caso, los síntomas duran más de 6 semanas². En caso de duda, lo mejor es acudir al médico. Consulta también a un especialista si experimentas dolor, dificultad para respirar² u otras molestias.

No. Las alergias respiratorias, cutáneas o de otro tipo pueden aparecer a cualquier edad. Depende del momento en que la persona esté expuesta al alérgeno al que su organismo esté predispuesto².

Aun así, cuando se trata de alergias respiratorias, los estudios demuestran que son más frecuentes en niños y adolescentes⁷. También cabe señalar que los niños pequeños, al ser más inmaduros desde el punto de vista inmunológico, tienden a tener más infecciones respiratorias en comparación con los niños mayores y los adultos².

Aunque los síntomas son muy similares entre ambas -estornudos en serie, secreción nasal y congestión nasal-, es importante entender qué es una alergia y qué es la gripe. Son dos afecciones muy diferentes².

Para empezar, la gripe, al igual que el resfriado, es una enfermedad contagiosa. Mientras que un resfriado es una afección más leve, normalmente causada por un rinovirus, la gripe es una infección causada por el virus de la gripe y es más "pesada". Además de los síntomas nasales, las personas con gripe también pueden padecer fiebre, tos, dolores corporales, de cabeza y de garganta⁸.

La rinitis es una enfermedad crónica hereditaria que, si no se trata, puede afectar a largo plazo a otras zonas además de la nariz, como los senos paranasales, los ojos, los oídos, la garganta y los pulmones. Esto puede provocar sinusitis, amigdalitis y otros problemas e infecciones respiratorias². Sin embargo, la rinitis se presenta en brotes específicos y más cortos (que no duran días, como la gripe) y suele empeorar con el frío y los cambios de temperatura².

Una vez que sepas qué son las alergias, para mejorar tienes que averiguar qué las desencadena y mantenerte alejado de ese desencadenante². Para ello, pide ayuda a un alergólogo. Pongamos como ejemplo la rinitis alérgica: para empezar, el médico investigará qué puede estar causando o incluso agravando la enfermedad. Sabiendo esto, la persona alérgica debe mantenerse alejada de estos agentes. También está indicado el control ambiental, que en este caso suele implicar prestar especial atención a los ácaros del polvo, sobre todo en el dormitorio de la persona alérgica².

El médico también puede sugerir el uso de medicamentos, como los antialérgicos (o antihistamínicos). Allegra es un antialérgico que no produce sueño y proporciona un alivio rápido y prolongado de los síntomas de la rinitis alérgica y la urticaria⁹. Por último, el especialista puede sugerir inmunoterapia, conocida popularmente como vacuna antialérgica. Se trata del único tratamiento que modifica la historia natural de la enfermedad y controla la rinitis alérgica a largo plazo².

Además de saber qué es una alergia, las pruebas de alergia son fundamentales para entender qué hay detrás del problema. El alergólogo es quien solicita estas pruebas. Existen pruebas cutáneas (contacto de diversas sustancias con la piel del paciente, para identificar si pueden o no provocar reacciones alérgicas) y también análisis de sangre².

Como explica ASBAI, ambas son buenas pruebas. La elección depende del especialista y de una serie de factores, como la edad del paciente, el tipo de manifestación alérgica, la gravedad de la enfermedad, el agente causal, la interferencia de medicación concomitante, la presencia de enfermedades que afecten a zonas extensas de la piel y la disponibilidad regional².

Para llegar al mejor tratamiento, el alergólogo analizará los resultados de las pruebas y también tendrá en cuenta los datos de la historia clínica del paciente (anamnesis) y las exploraciones físicas realizadas en la consulta².

Como advierte la ASBAI, las enfermedades alérgicas son actualmente un problema de salud pública que afecta a entre el 10% y el 20% de la población mundial. Los alergólogos son médicos especializados formados para diagnosticar, prevenir y tratar las alergias². Siempre que sea posible acude a un especialista. Ellos definirán el mejor protocolo de tratamiento y los medicamentos que se utilizarán en esta fase, en función de tus necesidades y de los resultados de tus pruebas.

Es importante destacar que el asma y la rinitis alérgica, por ejemplo, pueden tratarse a cualquier edad. Así que nunca es demasiado tarde para acudir a un especialista. Cuanto antes se haga el diagnóstico y antes se empiece a tratar, mejores serán los resultados en el control de la enfermedad².

Ahora que ya sabes qué son las alergias y has obtenido respuesta a tus principales preguntas, mantente alerta ante cualquier síntoma y no dudes en buscar ayuda médica. Con el tratamiento y el seguimiento adecuados, ¡vivirás tu mejor vida!